Hace ya tiempo que escribí este post, en relación a la posible toxicidad de los aceites esenciales con un elevado contenido en estragol (metil-chavicol).
Hoy, se hace preciso volver sobre el tema, a raíz de las nuevas recomendaciones del comité de expertos sobre plantas medicinales de la Agencia Europea del Medicamento.
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¿Qué dice el comité de expertos?
Este post ha sido actualizado a partir de las recomendaciones del Comité de expertos sobre plantas medicinales de la Agencia Europea del Medicamento (EMA. Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC)) de 2023.
Puntos a destacar
- Estudios en ratones muestran evidencia de genotoxicidad y carcinogénesis. Hechos con el componente, estragol, aislado, no con aceites esenciales completos.
- La vía metabólica de activación hepática de los tumores sería similar en humanos. Pero no se disponen de estudios in vivo.
- La toxicidad es dosis-dependiente.
- Se pone de relieve la cuestión del entorno (matriz) fitoquímico (como en un aceite esencial) o de formulación en la posible toxicidad del estragol.
En este sentido de destaca un estudio de Gori y colaboradores (2012) en el que se analizaron los factores y condiciones afectando la carcinogénesis del estragol y concluyeron que el perfil toxicológico del estragol se havia establecido siempre a partir de la sustancia aislada y no formando parte de la compleja estructura fitoquímica o bioquímica que es un aceite esencial u otros extractos vegetales.
En su revisión de los estudios publicados al respecto, 340 sustancias modificaban los efectos del estragol y probablemente reduciendo enormemente el riego de carcinogénesis o hasta desapareciendo completamente.
- Dosis oral recomendada en adultos (basada en un peso de 50 kg): 0,052 mg de estragol/día para un máximo de 14 días consecutivos.
- En el caso de niños se adaptará al peso, por ejemplo para un niño de 20 kg, la dosis no será superior a 0,02 mg/día.
- Durante el embarazo y la lactancia se reducirá al máximo el consumo de preparados con estragol.
- No hay datos respecto la absorción cutánea del estragol. Las dosis máxima oral será la recomendada también a nivel tópico, siempre con la piel intacta.
Estragol en uso oral
Por lo tanto, de acuerdo a esta revisión de la EMA, no podemos recomendar el uso oral de los aceites esenciales con un elevado porcentaje en estragol, a menos que estén extremadamente diluídos para cumplir con la dosis diaria recomendada.
Esta pregunta es una consulta que me hacen bastante frecuentemente cuando se quiere recomendar este aceite esencial por vía oral durante un largo periodo de tiempo.
Esta duda acerca de la posible toxicidad de este aceite esencial y el de albahaca surge debido al elevado contenido en estragol en estos aceites esenciales (llegando hasta el 89% en el caso del AEQT de albahaca y alrededor del 70% en el caso del AEQT de estragón).
El estragol (también denominado metil chavicol) es un alquilbenceno. También lo son el safrol, el metil eugenol o el anetol.
Cuando se descubrió que algunas de estas moléculas, en especial el safrol, eran carcinogénicas débiles para el hígado en el caso de ratones, por precaución se prohibió el uso del safrol como aditivo alimentario y en perfumería.
¿Qué pasa con el estragol?
El estragol ha mostrado signos de genotoxicidad (es decir, que puede causar daño al material genético) en roedores y ha sido objeto de numerosos estudios.
De hecho, los aceites esenciales de estragón y albahaca, con un elevado contenido en estragol, han sido utilizados desde la antigüedad sin haber provocado ningún tipo de toxicidad en el hombre ni en los animales a las dosis habituales.
Vamos a ver el porqué:
En realidad, los estudios muestran que el estragol, por sí mismo, no es genotóxico ni cancerígeno, sino que la molécula responsable de dicha toxicidad es un derivado de los alquilbencenos. Concretamente, este metabolito es el hidroxiestragol, que a su vez se metaboliza en sulfoxiestragol y en hidroxiestragol-2′,3′-óxido. Estos compuestos, a dosis elevadas, pueden inducir mutaciones a nivel del ADN y, eventualmente, ser cancerígenos.
Además, debemos tener en cuenta, que el hidroxiestragol sólo puede generarse a partir de una gran cantidad de estragol. En el caso de las ratas de laboratorio, hacen falta 0,5 g/kg de peso corporal. En comparación, para un adulto de 70 kg, sería necesaria una dosis de 35 g al día, es decir, unos 47 g (50ml) de AE de albahaca muy rico en estragol, lo que es una ¡cantidad enorme! (Recordemos que la dosis recomendada para este aceite suele ser de 6 a 12 gotas al día, alrededor de 0,25 g).
Con dosis menores de AE de albahaca, el hidroxiestragol no se forma o en todo caso, en cantidades ínfimas.
Estudios sobre el estragol han mostrado que la NOAEL (No observable adverse effect level) en ratas y ratones es de 260 mg/kg de media. Lo que sería equivalente a 23 g (25ml) de AE de albahaca para un adulto de 70 kg.
Cabe destacar que en estos estudios de genotoxicidad y de carcinogénesis, siempre se han usado dosis elevadas de estragol puro (aislado) y no una mezcla como sería el caso de los extractos de plantas o los AE. El efecto global y el potencial de protección de las interacciones con las demás moléculas presentes en un AE o en un extracto de planta no han sido estudiadas.
Tampoco se ha tenido en cuenta que el metabolismo hepático de los roedores no tiene que ser forzosamente igual al de los humanos. Ni tiene porqué ser un metabolismo lineal en todas las dosis, en los humanos (falta de datos al respecto) y por lo tanto, estar sujeto a importantes variabilidades interindividuales.
Otro estudio (Jeurissen, S .M. F. et al.) muestra que la bioactivación del hidroxiestragol y los efectos nefastos de sus derivados pueden ser anulados si se utiliza el extracto de albahaca en lugar del estragol sólo. Este grupo de investigación a puesto de manifiesto que el extracto de albahaca inhibe completamente las aberraciones inducidas por el 1′-hidroxiestragol puro sobre el ADN de las células HepGe de hepatoma humano.
¿Qué dicen los organismos oficiales al respecto?
El AE de albahaca está aprobado por la Food and Drug Administration (FDA) para su utilización alimentaria (21 CFR. Code of Federal Regulation) 121.1164).
Está considerado como GRAS (Generally Recognised AS Safe) por The Expert Panel of the Flavour and Extract Manufacturer’s Association (FEMA).
Según la Agencia Europea para la Evaluación de los Medicamentos (EMEA)* el uso de plantas con un elevado contenido en metil-chavicol (estragol) debe ser desaconsejado durante el embarazo, la lactancia y en niños hasta que se realicen otros estudios sobre los niveles de exposición bajos del estragol.
En resumen
Teniendo en cuenta que 1 gota de AE de albahaca qt metil-chavicol o de AE de estragol contiene alrededor de 22 mg de estragol, para no superar los límites establecidos por la EMA, estaríamos hablando de una recomendación máxima diaria de 1 gota de una solución al 0.23% de AE de albahaca o de estragón, tanto a nivel oral como cutáneo.
Esto limita mucho su recomendación en aromaterapia clínica y por lo tanto es preferible buscar alternativas con otros aceites esenciales.
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Bibliografía
- Recomendaciones del comité de expertos sobre plantas medicinales de la Agencia Europea del Medicamento
- Guba R. Beneficial Basil, Essential News, Essential Therapeutics, The Ultimate Practitioner Range Vol. 18 June 2005.
- Aruna K, Sivaramkrishnan VM. Plant products as protective agents against cancer. Indian Journal of Experimental Biology 1994; 47 (11): 2063-2068.
- Mills S, Bone K. Principles and Practice of Phytotherapy Churchill Livingstone 2000, p157
- Final position paper on herbal medicinal products containing estragole. The European Agency for the Evaluation of Medicinal Products March 2004.
- Jeurissen S. M. F, Punt A, Delatour T, Rietjens I. M. C. M. Basil extract inhibits the sulfotransferase mediated formation of DNA adducts of the procarcinogen 1’-hydroxyestragole by rat and human liver S9 homogenates and in HepG2 Human Hepatoma Cells. Food and Chemical Toxicology 46 (2008) 2296–2302.
- *Essential oils, oleoresins (solvent-free), and natural extractives (including distillates) that are generally recognized as safe for their intended use. US Department of Health and Human Services FDA Center for Food Safety. 21 CFR Ch. I (4–1–06 Edition). § 182.20. P. 469
- *Final position paper on herbal medicinal products containing estragole. The European Agency for the Evaluation of Medicinal Products. European Medicines Agency. Evaluation of Medicines for Human Use. London 23 March 2004, EMEA/HMPC/337/03
- *Public Statement on the use of herbal medicinal products containing estragole. The European Agency for the Evaluation of Medicinal Products. European Medicines Agency. Evaluation of Medicines for Human Use. London, 23 November 2005. Doc Ref: EMEA/HMPC/137212/2005.
- La Science des Huiles Essentielles Médicinales Pierre Franchomme 2015 Guy Trédaniel éditeur.
- Fenouil et estragole : faut-il vraiment s’inquiéter? Blog PhytoGenfi 19 de Julio de 2025.
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